外国文学研究所是1984年经国家教委批准创建的校级研究单位。研究外国文学与文化，培养硕士博士研究生，编辑学术刊物，进行学术交流是其主要工作范围。
研究所第一任所长是王佐良教授，第二任所长是胡文仲教授，第三任所长是沈大力教授，现在的负责人为王炳钧教授、姜红副教授。学术委员会主任为胡文仲教授。
研究所现有专职人员11名，其中博士生导师2名，研究员、教授4名，副研究员、副编审4名，编辑2名，教辅人员1名，其中，获博士学位者5人（博士后2人）；兼职编审1名。研究所下设《外国文学》杂志编辑部和资料室。
从2006年起，研究所开始招收博士研究生，从2007年起开是招收硕士研究生；目前有博士研究生3名，硕士研究生6名。
研究所先后主办有《外国文学》（双月刊，1980年创刊），《当代苏联文学》（双月刊，1979年创刊），1991年与北师大合办《苏联文学》联刊，《文苑》（不定期）三种杂志。
《外国文学》是中文核心期刊、CSSCI源刊，以刊登世界各国不同流派的重要作家和作品与重要学术研究成果为主，通过各种栏目向读者介绍不同类型的新作、当代西方的新文论与前沿学术成果。张广生、王佐良曾任主编，张迪安、刘新民、李宪生、李德恩、孙成傲曾任副主编。现任主编为胡文仲，副主编为姜红、马海良。
根据近年来学术发展的需要与人员结构的变化，英美文学、苏俄文学、德语文学、世界文学与比较文学构成了基本研究领域，结合这种多语种的特点与国际学科研究的前沿趋势，确定了文学理论、文化与跨文化研究为研究的基本导向。
从1984年以来，截止到2006年，研究所共出版专著34部，重要译著60余部，文学创作4部，重要论文数百篇。
研究所从创办之日起先后承担国家和教委的重要研究课题16项，其中国家重点社科基金2项，国家社科基金一般项目1项，博士点人文社科基金3项，中华社科基金1项，教委重点学科点课题3项，国家重点社科基金子项目2项，校级自选课题6项，完成10项，其中获国家奖2项。
建所以来举办重要学术会议与交流活动50余次，旨在烘托校园学术氛围、培养科研力量、推动科研工作的发展。目前，已与美国、澳大利亚、法国、德国等著名大学的教学研究机构以及国内兄弟单位建立了良好的项目合作关系。
从2000年起，《外国文学》编辑部每年与国内兄弟院校联合举办一次全国性的学术研讨会，为学科研究的交流提供平台。
2004年4月，研究所开办了《北外文学所文学与文化论坛》。论坛活动每年不定期地举办6至8次，围绕处于学术前沿的热点问题，邀请国内外学者担任主讲人和评述人。截止到2006年已经举办16期。2007年9月，研究所开办《文论与文化研究沙龙》，“沙龙”每月举办一次，作为所内研究人员与研究生进行学术探讨的平台。此外，研究所不定期地举行专题学术研讨会、座谈会、讲座、等活动。
研究所主办的国内外国文学研究的重要刊物《外国文学》是核心期刊，近年来，该刊物在国内的各项评估中都名列前茅，在2006年度CSSCI（中文社会科学引文索引）来源期刊外国文学类期刊中排名第二。在进一步加强前沿特色、突出学术质量的同时，首次提出编辑委员会定期换届制，新一届编委以年轻化、国际化为组成原则，增加校外编委比例，并首次聘请国外专家出任编委。与国际化方向相一致，从2007年起在刊物中增加英文摘要。

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